le X47B

Pour son premier vol, le drone X47B, de Norththrop Grumman, a démontré qu’il savait piloter. L’appareil, à réaction et de la taille d’un avion de chasse, peut assurer une mission entière sans assistance. Il sait même se poser sur un porte-avion et se faire ravitailler en vol. Pour l’instant, ces prouesses sont réservées aux militaires. Mais demain ?

De la base militaire d’Edwards a décollé vendredi dernier un avion assez curieux. Un réacteur est installé sur sa voilure delta et il n’a pas de dérive (l’habituel plan vertical de l’empennage arrière). Au sol, il n’est pas discret, avec sa longueur d’environ 11 mètres et son envergure de 18 mètres. Il l’est cependant en vol, avec une signature radar faible (c’est d’ailleurs la raison de la position haute du réacteur). Il n'y a pas de pilote : c'est un drone.

Ce n’est pas un inconnu : le X47B est le frère du X47A, un démonstrateur réalisé par Norththrop Gumann pour l’armée des États-Unis dans le cadre du programme UCAS-D (Unmanned Combat Air System Demonstration). Le X47A a effectué son premier vol en 2003. Le projet est celui d’un drone complètement autonome capable d’assurer sa mission du décollage à l’atterrissage sans aucune assistance humaine.

Cette deuxième génération est destinée à entrer en service réel dans quelques années. Il volera jusqu’à 12.000 mètres à 800 km/h et emportera une charge utile de plus de 2 tonnes.

De nombreuses améliorations ont été apportées et notamment parce que l’engin est destiné à la Marine. Le X47B doit donc savoir se poser sur un porte-avion, un exercice qui n’a rien de simple pour un pilote humain. L’engin est prévu pour des missions longues et doit donc également savoir effectuer seul un ravitaillement en vol. Ces deux démonstrations-là n’ont pas encore été faites. Cinquante vols sont programmés cette année sur la base d’Edwards (avec deux appareils) et c’est en 2013 que commenceront les tests en milieu marin et les atterrissages sur porte-avion.