'État français a commandé 94 millions de doses de vaccins contre la grippe A (H1N1), qui pourrait redoubler de vigueur à la rentrée. Mais ce vaccin n'existe pas encore : les laboratoires pharmaceutiques se préparent à tourner à plein régime pour produire ces doses. Mais ils doivent d'abord recevoir l'autorisation de mise sur le marché (AMM) des produits qu'ils élaborent.

Vacciner des millions de personne n'est pas un acte anodin. Le produit doit satisfaire aux exigences des autorités sanitaires, et à l'instar de tous les mécicaments, les vaccins doivent obtenir une AMM. Bien que simplifiée dans le cas de vaccins contre la grippe, et accélérée lorsque la pandémie menace, la procédure nécessite des délais relativement longs. "Nous devons nous assurer de l'inocuité, de la sécurité et de l'efficacité du produit avant de l'autoriser en engageant notre responsabilité d'agence sanitaire", explique Fabienne Bartoli, adjointe au directeur de l'Afssaps (Agence française de sécurité sanitaire des produits de santé), institution qui participe à "l''évaluation collégiale" des vaccins "sous l'égide de l'European Medicines Agency" (EMEA).

En réalité, ce sont deux types de vaccins qui sont en gestation dans les laboratoires des grandes firmes pharmaceutiques. L'un, créé de toutes pièces, mettra des mois avant de franchir toutes les étapes nécessaires à sa validation. Le second, dit vaccin "mock-up" ou vaccin-maquette, a été conçu lorsque le virus de grippe aviaire H5N1 a fait ses premiers pas sur la planète. C'est lui qui arrivera en premier sur le marché, une fois réadapté pour lutter contre la souche A (H1N1). "Un vaccin mock-up est un vaccin préparé en avance. Une fois que la souche du virus a été connue [au mois de juin], elle a remplacé [la souche H5N1] qui a permis de préparer le vaccin", résume l'EMEA dans une note explicative. Quatre mock-up fabriqués par trois firmes –GSK, Novartis et Baxter – ont été approuvés a priori par l'EMEA, alors que celui produit par Sanofi a été retoqué parce qu'il ne satisfaisait pas aux exigences.