L'US Air Force vient de confirmer l'existence -et son utilisation depuis la base aérienne de Kandahar, dans le sud de l'Afghanistan - d'un nouveau type d'avion sans pilote furtif, le RQ-170 Sentinel, en forme d'aile volante.

"La mise en service du RQ-170 est conforme avec la demande du secrétaire (ministre américain) à la Défense, Robert M. Gates, d'accroître (les capacités) de renseignement, de surveillance et de reconnaissance (ISR) aux commandants des troupes et à la vision du chef d'état-major de l'Air Force, le général Norton Schwartz, d'un recours accru de l'USAF à des avions sans pilote", a indiqué le Pentagone dans une déclaration envoyée vendredi par courriel à l'hebdomadaire 'Aviation Week'.

Ce commentaire fait suite à la publication d'une photo de cet engin le 1er décembre sur le site Secret Défense du journaliste français Jean-Dominique Merchet. Elle montre un avion sans pilote de couleur grise "photographié récemment sur la base de Kandahar" - d'où opèrent également six chasseurs-bombardiers F-16 belges.

Selon ce journaliste du quotidien 'Libération', la designation RQ signifie Reconnaissance (R) et Drone (Q). Le Sentinel ne semble donc pas être armé (indicatif M) comme le sont les drome MQ-1 Predator ou MQ-9 Reaper. Son envergure serait d'une vingtaine de mètres. Ses formes en font, comme le reconnaît l'USAF, un engin furtif.

Dominique Merchet s'interroge sur l'intérêt d'utiliser un appareil discret en Afghanistan, dans la mesure où les insurgés ne possèdent aucun système de détection radar et de capacités d'interception d'appareils volant à haute altitude. Il est donc probable qu'il soit destiné à d'autres théâtres d'opérations à partir de Kandahar, note-t-il.

'Aviation Week' souligne pour sa part que ce drone "pourrait être utile pour pénétrer discrètement en Chine, en Inde et au Pakistan".

Belga